El tinnitus es una afección compleja con muchas causas y factores de riesgo potenciales. También puede ocurrir sin razón aparente en personas por lo demás sanas. Los músicos tienen un alto riesgo de acufenos por estar expuestos continuamente a ruidos elevados. Aunque años de exposición a ruidos fuertes es un factor de riesgo, no todas las personas expuestas a ruidos fuertes desarrollan tinnitus. Sin embargo, existe un fuerte vínculo entre la pérdida auditiva y el tinnitus.
Se desconoce la causa exacta, pero la mayoría de los expertos creen que el daño del nervio auditivo por exposición al ruido es la razón principal. La teoría actual es que el daño o la disfunción ocurren a lo largo de las vías nerviosas que detectan las ondas sonoras y envían el sonido a su cerebro. Esto conduce a una audición y un procesamiento del sonido disruptivo.
La anemia, las alergias, el cerumen impactado, la diabetes y una glándula tiroides hipo activa, son afecciones medicas comunes que pueden estar asociadas con tinnitus y, a veces, con pérdida de audición. Una lesión en la cabeza, como un latigazo cervical o una conmoción cerebral, puede dañar la delicada estructura del oído interno, lo que puede provocar tinnitus. Además las enfermedades neurológicas como la esclerosis múltiple pueden provocarlo, y los tumores acústicos en el nervio auditivo o vestibular pueden crear tinnitus al presionar las conexiones neurales.